La elaboración de helados se basa en un truco de la física. Para mantener su consistencia cremosa, hay que conseguir que los cristales del agua congelada sean lo más pequeños posible. De ahí la importancia de remover constantemente mientras se congela. Si queremos preparar un helado en casa y no disponemos de una heladora, podemos recurrir a este truco. Mezclar hielo picado con sal para bajar el punto de congelación del agua, ponerlo en un recipiente grande. Introducir en el hielo un recipiente de metal con la mezcla para helar y remover hasta que se congele por la acción del frío exterior.

Los ingredientes clásicos para preparar un helado son leche y frutas. La leche se mezcla con la fruta triturada y si es necesario un poco de de azúcar. La fruta se puede sustituir por chocolate, vainilla, frutos secos. Se pueden enriquecer con nata, trozos de fruta, licor
El sorbete no contiene leche, sino que se elabora con zumo de fruta y agua, por lo que resulta más refrescante.
A veces se utiliza huevo para que la mezcla resulte más cremosa y ligera.

Casi todos los helados son un buen caldo de cultivo para bacterias, por lo que la higiene en su elaboración y conservación es fundamental.
La mayoría de las bacterias no se reproducen en sustancias congeladas, pero normalmente no mueren y algunas se pueden reproducir rápidamente si se descongela. Por eso se desaconseja volver a congelar un helado derretido.